Une formule chimique est une image symbolisée et schématique de la molécule d'un corps, formée par la juxtaposition des symboles chimiques des éléments chimiques qui la composent. Un chiffre, placé en bas à droite du symbole, précise le nombre des atomes d'un élément par rapport à l'autre dans la molécule. Ceci permet de différencier, par exemple, les nitrates NO 3 des nitrites NO 2.